宁浩曾做过自行车装配工，音乐人，舞台美术设计，广告设计，平面摄影师，摄像师。后就职太原话剧团，其后考入北京师范大学艺术系，学习导演。2003年6月毕业于北京电影学院图片摄影专业。
宁浩的学生电影《星期四，星期三》(2001)获得了当年北京大学生电影节最佳导演奖和中国大学生电影数码媒体竞赛银奖。宁浩的首部电影处女作《香火》(2003)在瑞士罗卡洛举行了首映，并获得东京银座电影节大奖，之后又获得香港国际电影节亚洲DV竞赛单元金奖。该电影同时被香港艺术中心授予2004年最佳电影，也是圣赛瓦斯蒂安、温哥华、慕尼黑、马尼拉、悉尼、加州、台湾南方影展等其他七大国际电影节的评委会入选影片。之后的作品《绿草地》入选2004年柏林电影节和香港电影节，并获得上海电影节亚洲区最受欢迎奖。2006年，在刘德华“亚洲新星导”计划的扶植下，宁浩拍摄了喜剧《疯狂的石头》，在两岸三地引起轰动。受到媒体和观众的高度赞扬，获金马奖最佳原创剧本奖。2007年宁浩继续喜剧题材，拍摄的作品暂定名《疯狂的赛车》。